Un estudio liderado por la University College London revela cómo los chimpancés han evolucionado genéticamente para adaptarse a sus diversos hábitats y protegerse contra infecciones, ofreciendo claves sobre la biología de la malaria y la conservación de esta especie en peligro de extinción. (Foto: Kevin Langergraber: The Ngogo Chimpanzee Project)
Un equipo internacional de investigadores, encabezado por científicos de la University College London (UCL), ha descubierto que los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos, poseen adaptaciones genéticas específicas que les permiten prosperar en distintos entornos, desde densas selvas tropicales hasta sabanas abiertas. Este hallazgo, publicado en la revista «Science», no solo arroja luz sobre la evolución humana, sino que también podría contribuir al desarrollo de nuevos tratamientos y vacunas contra enfermedades compartidas como la malaria.
“Los chimpancés viven en paisajes increíblemente diversos, algo único entre los grandes simios. Además de sus adaptaciones conductuales, hemos demostrado que diferentes poblaciones han desarrollado diferencias genéticas para sobrevivir en sus entornos locales”, afirmó la profesora Aida Andrés, del Instituto de Genética de la UCL.
Adaptaciones genéticas vinculadas a la malaria
El estudio analizó el ADN de 388 chimpancés silvestres, pertenecientes a 30 poblaciones distribuidas a lo largo de África, recolectado mediante muestras fecales como parte del Pan African Programme: The Cultured Chimpanzee (PanAf). Los investigadores identificaron variantes genéticas que son significativamente más comunes en ciertas regiones y que probablemente ofrecen ventajas en esos entornos específicos.
Entre los hallazgos más destacados, encontraron adaptaciones genéticas en chimpancés que habitan selvas tropicales, donde la presencia de patógenos es elevada. Las variantes se relacionan con genes vinculados a la resistencia a la malaria, como GYPA y HBB, este último conocido por su papel en la anemia de células falciformes en humanos.
“Es fascinante observar cómo los chimpancés han desarrollado resistencia a la malaria a través de cambios en los mismos genes que afectan a los humanos. Esto sugiere que las posibilidades de evolución frente al parásito de la malaria pueden ser limitadas”, explicó el doctor Harrison Ostridge, primer autor del estudio.
Lecciones para la conservación y la evolución humana
El estudio también sugiere que los chimpancés han desarrollado adaptaciones genéticas para enfrentar las duras condiciones de las sabanas, caracterizadas por temperaturas altas, menor disponibilidad de agua y alimentos escasos. Estas adaptaciones podrían ofrecer pistas sobre cómo los antepasados humanos lograron sobrevivir al abandonar los bosques africanos para habitar la sabana hace millones de años.
La profesora Andrés subrayó la importancia de conservar la diversidad genética de los chimpancés: “A medida que enfrentan amenazas como el cambio climático y la presión humana, es crucial preservar su diversidad genética para garantizar la supervivencia de esta especie inteligente y fascinante”.
Los investigadores destacaron el carácter colaborativo del proyecto, que incluyó esfuerzos de científicos de África, Europa y América del Norte. La doctora Mimi Arandjelovic, co-directora de PanAf, invitó al público a participar como científicos ciudadanos en el portal ChimpandSee.org, donde se pueden etiquetar videos recopilados junto con las muestras genéticas.
*En la creación de este texto se usaron herramientas de inteligencia artificial.
