Las cataratas no son una enfermedad: son parte de envejecer, tal como sucede con las canas. Esta semana, la especialista Gladys Mora nos brinda más información sobre este tema.
Por Gladys Mora, oftalmóloga
Si alguna vez te han dicho que tienes “principios de cataratas” o que “el cristalino está empezando a opacificarse”, es posible que te haya surgido una pregunta: ¿significa esto que mi ojo está enfermo? La respuesta corta es: no exactamente. Las cataratas no son una enfermedad en el sentido tradicional, sino el resultado natural y esperado del envejecimiento del cristalino, la lente transparente que tenemos dentro del ojo y que nos permite enfocar las imágenes con claridad.[aao][pmc.ncbi.nlm.nih]
De la misma manera que a todos nos salen canas, la piel pierde elasticidad o necesitamos gafas para leer a partir de cierta edad, el cristalino también cambia con el tiempo. Y si vivimos lo suficiente, prácticamente todas las personas desarrollaremos cataratas y necesitaremos operarnos en algún momento. No es cuestión de “si” ocurrirá, sino de “cuándo”.[pmc.ncbi.nlm.nih][mirandopormexico]
¿Qué es el cristalino y por qué cambia con la edad?
Imagina el cristalino como una lente diminuta y completamente transparente, situada justo detrás de la parte coloreada de tu ojo (el iris). Su trabajo es esencial: enfoca la luz que entra en el ojo para que las imágenes lleguen nítidas a la retina, como el objetivo de una cámara fotográfica.[aao]
Desde que nacemos, esta lente es perfectamente clara gracias a una organización muy precisa de proteínas especiales llamadas cristalinas. Pero hay algo peculiar en el cristalino: nunca deja de crecer. A lo largo de toda la vida se van añadiendo nuevas capas de fibras en su exterior, mientras que las más antiguas quedan compactadas en el centro. Con el paso de los años, esto hace que el cristalino se vuelva más denso, menos flexible y más rígido.
El punto de inflexión: a partir de los 40-45 años
Alrededor de los 40-45 años, muchas personas notan que necesitan alejar el móvil o el libro para poder leer. Eso es la presbicia, y está directamente relacionada con los primeros cambios del cristalino. En esta etapa, los sistemas de defensa naturales del ojo que durante décadas han protegido las proteínas del cristalino del daño (como la exposición al sol o los radicales libres) empiezan a funcionar un poco menos bien.
Como consecuencia, algunas de esas proteínas comienzan a alterarse, a agruparse y a formar pequeños agregados que ya no dejan pasar la luz con la misma claridad. Al principio estos cambios son mínimos y apenas los notamos, pero con el paso del tiempo se van acumulando.[pmc.ncbi.nlm.nih]
De la transparencia a la opacidad: así nace la catarata
Con la década de los 50 y 60, esa acumulación de proteínas alteradas, junto con cambios en la estructura interna del cristalino, hace que este pierda transparencia de forma progresiva. El cristalino puede adquirir un tono amarillento o incluso parduzco
(especialmente en lo que llamamos catarata nuclear), y poco a poco la visión se vuelve más borrosa, los colores menos vivos y la sensibilidad a la luz más marcada.[es.scribd]
Es importante que entiendas esto: la catarata no es algo que “se contrae” ni un castigo por haber hecho algo mal. Factores como la exposición solar sin protección, el tabaquismo o la diabetes pueden acelerar el proceso, pero la causa principal, en la inmensa mayoría de los casos, es simplemente el paso del tiempo. Por eso decimos que es un proceso fisiológico, no patológico.[pmc.ncbi.nlm.nih]
Una realidad universal: todos nos operaremos (y es una buena noticia)
Dado que el envejecimiento del cristalino le ocurre a todo el mundo, la formación de cataratas también es universal. Los datos son claros: la prevalencia de cataratas aumenta de forma dramática con cada década de vida. Afecta aproximadamente al 14% de las personas entre 60 y 69 años, al 25% entre 70 y 79 años, y supera el 30% en mayores de 80 años. En otras palabras, si vivimos lo suficiente, prácticamente toda la población desarrollará cataratas en algún momento y requerirá cirugía para restaurar la visión.[pmc.ncbi.nlm.nih]
Y aquí viene la parte tranquilizadora: la cirugía de cataratas es uno de los procedimientos más seguros, eficaces y realizados en todo el mundo. Se trata de una intervención breve (generalmente menos de 20 minutos), con anestesia local, sin dolor y con una recuperación visual muy rápida. Las tasas de éxito superan el 95%, y la mayoría de los pacientes notan una mejora significativa en su visión desde los primeros días.[es.scribd]
¿A qué edad se operan las cataratas en diferentes partes del mundo?
La edad a la que las personas se someten a cirugía de cataratas varía según el continente y el país, dependiendo del acceso a la atención oftalmológica, los sistemas de salud y las políticas de prevención. A continuación te mostramos una tabla con la edad promedio reportada en la literatura reciente:
| Continente | Edad promedio de cirugía (años) | ¿Qué significa esto? |
| Europa | 72-76 | Países con sistemas de salud desarrollados; la cirugía suele ser planificada y electiva. |
| Asia | 68-74 | Gran variabilidad: en países como Corea la media es de 74 años, mientras que en zonas con menor acceso se opera más tarde. |
| Norteamérica (EE. UU. y Canadá) | 70-75 | Cirugía mayoritariamente electiva; alta disponibilidad de especialistas y tecnología. |
| Sudamérica | 65-72 | Mayor variabilidad según el país; en algunas regiones la cirugía se realiza antes por programas de cribado, en otras más tarde por barreras de acceso. |
Algunos datos concretos:
- En Corea del Sur, un estudio nacional reciente reportó una edad media de 74.18 años para cirugía de cataratas entre 2016 y 2021.
- En Europa, las tasas de cirugía varían entre países (de 2,000 a 14,000 procedimientos por millón de habitantes), pero la edad promedio se mantiene en el rango de los 70-76 años.
- En Sudamérica, la edad tiende a ser ligeramente menor en países con programas activos de detección, pero en zonas rurales o con menor acceso a especialistas la cirugía puede retrasarse hasta etapas más avanzadas.
¿Cuándo deberías pensar en operarte?
No existe una edad “correcta” para operarse de cataratas. La decisión depende fundamentalmente de cómo te afecta la catarata en tu vida diaria. Algunas señales de que podría ser el momento de consultar con tu oftalmólogo incluyen:
- Dificultad para leer, conducir (especialmente de noche) o reconocer caras.
- Sensación de que “todo se ve más apagado” o los colores menos intensos.
- Necesidad de más luz para realizar tareas cotidianas.
- Molestias con el deslumbramiento (faros de coches, sol reflejado en el agua, etc.).
