Un nuevo modelo sugiere que los humanos —y formas de vida análogas más allá de la Tierra— podrían ser el resultado probable de la evolución biológica y planetaria.
La humanidad podría no ser una anomalía, sino más bien el resultado evolutivo natural de nuestro planeta y, posiblemente, de otros, según un nuevo modelo sobre cómo se desarrolló la vida inteligente en la Tierra.
Este modelo desafía la antigua teoría de los «pasos difíciles», que sostenía que la aparición de vida inteligente era un evento extremadamente improbable. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania, que lideró el estudio, propone que esta nueva interpretación sobre el origen de la humanidad incrementa la probabilidad de que exista vida inteligente en otras partes del universo.
«Este es un cambio significativo en cómo pensamos sobre la historia de la vida», afirmó Jennifer Macalady, profesora de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania y coautora del estudio, publicado el 14 de febrero del 2025 en la revista «Science Advances«. «Sugiere que la evolución de la vida compleja podría depender menos del azar y más de la interacción entre la vida y su entorno, abriendo nuevas y emocionantes vías de investigación en nuestra búsqueda por entender nuestros orígenes y nuestro lugar en el universo».
La teoría de los «pasos difíciles», desarrollada inicialmente por el físico teórico Brandon Carter en 1983, argumenta que nuestro origen evolutivo fue altamente improbable debido al tiempo que tomó para que los humanos evolucionaran en la Tierra en relación con la vida útil total del sol. Por lo tanto, según esta teoría, la probabilidad de que existan seres similares a los humanos más allá de la Tierra es extremadamente baja.
En el nuevo estudio, los investigadores, que incluyen astrofísicos y geobiólogos, sostienen que el entorno inicial de la Tierra era inhóspito para muchas formas de vida, y que pasos evolutivos clave solo fueron posibles cuando el ambiente global alcanzó un estado «permisivo».
Por ejemplo, la vida animal compleja requiere un cierto nivel de oxígeno en la atmósfera. Por lo tanto, la oxigenación de la atmósfera terrestre a través de microbios y bacterias fotosintéticas fue un paso evolutivo natural para el planeta, creando una ventana de oportunidad para que se desarrollaran formas de vida más recientes, explicó Dan Mills, investigador postdoctoral en la Universidad de Múnich y autor principal del estudio.
«Estamos argumentando que la vida inteligente podría no requerir una serie de golpes de suerte para existir», dijo Mills, quien trabajó en el laboratorio de astrobiología de Macalady en la Universidad Estatal de Pensilvania como investigador de pregrado. «Los humanos no evolucionaron ‘temprano’ o ‘tarde’ en la historia de la Tierra, sino ‘a tiempo’, cuando las condiciones estaban dadas. Tal vez sea solo cuestión de tiempo, y quizás otros planetas puedan alcanzar estas condiciones más rápidamente que la Tierra, mientras que otros podrían tardar incluso más».
La predicción central de la teoría de los «pasos difíciles» sostiene que muy pocas, si es que alguna, otras civilizaciones existen en todo el universo, porque pasos como el origen de la vida, el desarrollo de células complejas y la aparición de la inteligencia humana son improbables según la interpretación de Carter sobre la vida útil total del sol, que es de 10.000 millones de años, y la edad de la Tierra, que es de alrededor de 5.000 millones de años.
En el nuevo estudio, los investigadores proponen que el momento de los orígenes humanos puede explicarse por la apertura secuencial de «ventanas de habitabilidad» a lo largo de la historia de la Tierra, impulsadas por cambios en la disponibilidad de nutrientes, la temperatura de la superficie del mar, los niveles de salinidad oceánica y la cantidad de oxígeno en la atmósfera. Dado todos los factores interrelacionados, afirman que la Tierra solo recientemente se ha vuelto hospitalaria para la humanidad; es simplemente el resultado natural de esas condiciones en funcionamiento.
«Estamos adoptando la perspectiva de que, en lugar de basar nuestras predicciones en la vida útil del sol, deberíamos usar una escala de tiempo geológica, porque eso es lo que tarda la atmósfera y el paisaje en cambiar», dijo Jason Wright, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor del estudio. «Estos son tiempos normales en la Tierra. Si la vida evoluciona con el planeta, entonces evolucionará en una escala de tiempo planetaria a un ritmo planetario«.
Wright explicó que parte de la razón por la cual la teoría de los «pasos difíciles» ha prevalecido durante tanto tiempo es que se originó en su propia disciplina de la astrofísica, que tiende a pensar en escalas de tiempo estelares. Sin embargo, al considerar las escalas de tiempo geológicas y la evolución conjunta de la vida y el planeta, este nuevo modelo ofrece una perspectiva diferente sobre la probabilidad de que exista vida inteligente en otros lugares del universo.
Este enfoque renovado sugiere que, dado el tiempo y las condiciones adecuadas, la evolución de la vida compleja e inteligente podría ser una consecuencia natural en planetas similares a la Tierra. Esto aumenta las expectativas de que no estamos solos y que, en algún lugar del vasto cosmos, podrían existir otras civilizaciones avanzadas esperando ser descubiertas.
*En la creación de este texto se usaron herramientas de inteligencia artificial.
FUENTE: «Science Advances»
FOTO PRINCIPAL: Jacub Gomez
