Investigadores de Mayo Clinic identifican el mecanismo por el cual el ARN mitocondrial de células senescentes activa sensores antivirales y daña el tejido hepático.
El avance de la medicina moderna ha permitido identificar nuevos culpables detrás de enfermedades crónicas que afectan a millones de personas. Recientemente, un equipo de científicos de Mayo Clinic ha logrado un hito importante al descifrar cómo las denominadas células zombi o senescentes impulsan la inflamación y la cicatrización en el hígado. Este proceso es clave en el desarrollo de la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica, conocida por sus siglas como MASH, una forma grave de enfermedad hepática grasa que está en aumento debido a los índices globales de obesidad.
Las células senescentes son unidades biológicas que, debido al daño o al envejecimiento, han dejado de dividirse. Sin embargo, en lugar de morir y ser eliminadas por el sistema inmunitario, permanecen en un estado «zombi», secretando moléculas que dañan a las células sanas a su alrededor. El estudio, publicado en la prestigiosa revista «Nature Communications», revela que estas células no solo están presentes, sino que activan una falsa alarma de «ataque viral» dentro del organismo.
El error del sensor antiviral
El descubrimiento central de la investigación reside en el comportamiento de las mitocondrias, las fuentes de energía de la célula. Los expertos hallaron que pequeñas moléculas de ARN mitocondrial se filtran fuera de estas estructuras hacia el cuerpo principal de la célula. Una vez allí, activan por error los sensores denominados RIG-I y MDA5. En condiciones normales, estos sensores tienen la misión de detectar virus invasores para iniciar una respuesta inmune; sin embargo, al ser activados por el propio material de la célula, generan una inflamación persistente y destructiva.
Stella Victorelli, Ph.D., autora principal del estudio, destaca la relevancia de este hallazgo para el futuro de los pacientes. «La cicatrización hepática y la inflamación son características distintivas de la MASH. Si no se trata, puede progresar a cáncer de hígado. Por eso es tan importante comprender los mecanismos que impulsan la enfermedad para poder prevenirla o desarrollar tratamientos más eficaces», afirma la especialista de Mayo Clinic.
Bloqueo de la señal de peligro
Para validar estos resultados, los investigadores experimentaron bloqueando los sensores mencionados, logrando que los niveles de inflamación descendieran de forma marcada. Además, identificaron que las proteínas BAX y BAK son las responsables de abrir los poros en la membrana mitocondrial que permiten el escape del ARN. Al inhibir estas proteínas en modelos preclínicos de MASH, se evitó la liberación del ARN y se obtuvo como resultado un tejido hepático mucho más saludable y con menor presencia de cicatrices.
Este enfoque representa un cambio de paradigma. En lugar de intentar eliminar por completo las células senescentes —una tarea compleja para el organismo a medida que envejecemos—, la estrategia se centra en «silenciar» sus señales perjudiciales. Esto permitiría detener la progresión de la enfermedad antes de que el daño sea irreversible o requiera intervenciones drásticas como un trasplante de órgano.
Hacia una medicina preventiva
El impacto de este estudio va más allá del hígado. Dado que las células zombi se acumulan en diversos órganos con el paso de los años, silenciarlas podría ser la clave para tratar múltiples afecciones relacionadas con la edad. «Nuestra idea es que, si podemos silenciar estas células antes, podemos prevenir una inflamación descontrolada y el desarrollo de muchas afecciones relacionadas con la edad, incluida la enfermedad hepática», explica João Passos, Ph.D., autor sénior del estudio. Para el experto, comprender estos mecanismos permite «dirigir y retrasar esos procesos», lo que beneficiaría la salud general del paciente.
Este esfuerzo se enmarca en la iniciativa Precure de Mayo Clinic, la cual busca herramientas para interceptar procesos biológicos antes de que se conviertan en enfermedades complejas. Con el incremento de casos de MASH en el mundo, que ya se posiciona como una de las causas principales de trasplante hepático, este hallazgo ofrece una luz de esperanza para el desarrollo de fármacos que protejan el hígado y mejoren la calidad de vida en la vejez.
*En la creación de este texto se usaron herramientas de inteligencia artificial.
