Si contamos solo desde 1974, las vacunas han evitado 154 millones de muertes en el mundo. Pese a su éxito global, la caída en las coberturas genera brotes de sarampión en nuestro país y en la región. Esta semana, el pediatra Enrique Gómez hace una revisión exhaustiva de mucha evidencia que respalda la efectividad de esta herramienta de salud pública.

Por Enrique Gómez, MD, MSc.*

Las vacunas que usamos hoy no son experimentos recientes, sino herramientas de salud pública con décadas de uso masivo y vigilancia estricta, que han salvado millones de vidas en América Latina y en el mundo. Al mismo tiempo, la caída en las coberturas está permitiendo el regreso de enfermedades como el sarampión en nuestra región, con riesgos concretos para niños, familias y comunidades.^{[1][2][3][4][5][6]}

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Una historia larga, no una moda

Aunque hoy se hable mucho de “nuevas vacunas”, la mayoría de las que reciben nuestros hijos se desarrollaron en el siglo XX y llevan entre 40 y 60 años de uso. La vacuna contra la polio, por ejemplo, se introdujo en campañas masivas en las décadas de los 50 y 60, y desde entonces forma parte de los programas nacionales de inmunización.^[7][1]

En los sesenta se introdujeron vacunas clave como la triple viral (sarampión, paperas, rubéola) y combinadas como DTP (difteria, tétanos, tos ferina), que siguen siendo la base del calendario infantil en casi todos los países. Más recientemente, las vacunas contra la COVID‑19 se desarrollaron rápidamente, pero apoyadas en décadas de investigación en virología, plataformas vacunales y ensayos clínicos, y hoy se han usado a escala global.^{[8][9][10][1]}

Vacunas de uso masivo y su trayectoria

Estos datos muestran que estamos hablando de tecnologías muy probadas y utilizadas por miles de millones de personas, no de productos experimentales.^[5][6][10]

Seguridad de las vacunas y el mito del autismo

En 1998, Andrew Wakefield publicó un pequeño estudio con solo 12 niños que sugería una relación entre la vacuna triple viral y el autismo. Años después, se demostró que sus datos eran falsos, que tenía conflictos de interés y que el trabajo era fraudulento. La revista “The Lancet” retiró el artículo, y Wakefield fue inhabilitado para ejercer la medicina por mala conducta.^[13][14]

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Desde entonces se han realizado grandes estudios para responder a esta duda con datos, no con rumores. Un estudio danés siguió a 657.461 niños y encontró que los vacunados con triple viral tenían el mismo riesgo de autismo que los no vacunados (hazard ratio 0,93; intervalo 0,85–1,02). Un metaanálisis con más de un millón de niños y revisiones sistemáticas llegan a la misma conclusión: las vacunas no causan autismo. Organismos como la OMS y sociedades científicas de pediatría han reafirmado que no existe relación causal entre vacunación y autismo.^{[15][16][17][18]}

Además, la seguridad se sigue vigilando de forma continua: se analizan millones de dosis administradas cada año, buscando efectos adversos raros, y la balanza beneficio‑riesgo se mantiene claramente a favor de la vacunación.^[19][10]

Cuando bajan las coberturas: EE.UU., América Latina y el Perú

El sarampión es uno de los mejores ejemplos de lo que ocurre cuando disminuye la vacunación. En 2025, las Américas registraron 10.139 casos de sarampión y 18 muertes en diez países, un aumento de 34 veces frente al mismo periodo de 2024. Según la OPS, 71% de los casos ocurrieron en personas no vacunadas y 18% en individuos con estado de vacunación desconocido.^{[20][21][2][3][4][22]}

Perú aparece entre los diez países de la región con brotes, con casos confirmados y coberturas por debajo del 95% recomendado para evitar transmisión sostenida. En Estados Unidos, solo entre enero y abril de 2025 se reportaron 800 casos de sarampión, la segunda cifra anual más alta en 25 años, con 11% de los pacientes hospitalizados y varios fallecimientos. En estos brotes, la mayoría de los casos se concentran en comunidades con tasas de vacunación bajas.^{[23][24][3][25][26]}

Para que haya inmunidad de rebaño frente al sarampión se necesita que alrededor de 93% y 95% de la población sea inmune, debido a que cada persona enferma puede contagiar en promedio a 12–18 personas si nadie está protegido. Cuando las coberturas bajan a 80% y 90%, los modelos muestran que el riesgo de brotes aumenta de forma marcada.^{[27][4][22][28][29][30]}

¿Qué pasa si los padres no deciden vacunar?

A nivel individual, los niños no vacunados tienen un riesgo mucho mayor de enfermar y de complicarse. En una revisión de brotes, los niños no completamente vacunados fueron hasta 35 veces más propensos a contraer sarampión que los vacunados. Se estima que alrededor de 9 de cada 10 personas susceptibles se infectarán si se exponen a alguien con sarampión.^[31][22][32]

En cuanto a la gravedad, aproximadamente 1 de cada 5 personas no vacunadas con sarampión requiere hospitalización, 1 de cada 20 desarrolla neumonía y entre 1 y 3 de cada 1.000 puede morir por la infección. Para otras enfermedades, ocurre algo similar: durante la ola de Ómicron, los niños de 5 a 11 años sin vacuna contra la COVID‑19 tuvieron el doble de probabilidades de ser hospitalizados que los vacunados. En la temporada 2023–2024 de influenza en Estados Unidos, entre el 83% y el 90% de las muertes pediátricas por gripe ocurrieron en niños no vacunados.^{[33][34][35][4][36]}

Las decisiones de no vacunar también impactan la vida diaria de la familia. Cuando hay exposiciones a sarampión en una escuela, los niños no vacunados pueden ser excluidos del aula hasta 21 días, el tiempo máximo de incubación, aunque no estén enfermos. Esto implica semanas de clases perdidas, necesidad de educación remota y carga adicional para los padres, que deben quedarse en casa o reorganizar su trabajo.^{[37][38][39][40][41][42]}

En estudios sobre enfermedades respiratorias infantiles, se ha visto que las infecciones prevenibles por vacunas aumentan el ausentismo escolar y obligan a muchos padres a faltar al trabajo para cuidar a sus hijos enfermos, con impacto económico para las familias, especialmente las de menores ingresos. Además, los hijos no vacunados facilitan la transmisión del virus a bebés demasiado pequeños para vacunarse, a personas con cáncer o con defensas bajas, y a adultos mayores en la familia.^{[4][43][26][38][42][44][45]}

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El pilar de la salud pública

Cuando miramos los últimos 50 años, la vacunación aparece como una de las intervenciones que más vidas ha salvado a nivel mundial. Un análisis liderado por la OMS estimó que las vacunas han evitado alrededor de 154 millones de muertes desde 1974, la mayoría en niños pequeños, y que explican cerca del 40% de la reducción global de la mortalidad infantil (más del 50% en África).^[46][6][5]

Otras estrategias clave de salud pública incluyen el acceso a agua potable y saneamiento, el lavado de manos y la higiene (que pueden reducir la diarrea en un 30% y prevenir hasta un millón de muertes por año), la mejora de la nutrición y el control del tabaco y de los traumatismos por accidentes. Juntas, estas acciones –vacunas, agua segura, saneamiento, higiene de manos y entornos más seguros– forman el “paquete básico” que ha transformado la salud global en las últimas décadas.^{[47][48][49][6][10][5]}

En el contexto latinoamericano, mantener y recuperar altas coberturas de vacunación es una inversión en vida y futuro: protege a los niños, reduce hospitalizaciones y muertes evitables, evita cierres de escuelas y días de trabajo perdidos, y cuida a quienes no pueden vacunarse.^{[2][3][38][42][4]}

Imagen principal generada con Gemini.